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Dispositivi terziari
La memoria terziaria è costituita da tutti i mezzi rimovibili (dischetti, CD-ROM, DVD, …) che possono comunicare con il calcolatore.
Ne esistono di diversi tipi:
-a disco
--dischi magnetici rimovibili (come ad esempio i floppy disk) sono composti da un disco sottile, ricoperto da una superficie magnetica e avvolti in materiale plastico.
--dischi magneto-ottici sono composti da materiale magnetico in un involucro plastico. La testina non tocca la superficie magnetica, rendendo questi dischi più resistenti dei precedenti. Per registrare questi dischi si impiega un raggio laser potente, con il compito di scaldare la superficie magnetica: la superficie diventa sensibile al campo magnetico che viene indirizzato  nel verso corretto per registrare un determinato bit. Per la lettura si sfrutta l'effetto Kerr, che consiste nella proprietà dei raggi laser riflessi di modificare la propria polarizzazione a seconda del campo magnetico.
--dischi ottici sono composti da materiali speciali che un laser può modificare per creare punti più o meno scuri
--dischi a cambio di fase sono ricoperti da un materiale che si può solidificare passando da uno strato cristallino a uno stato amorfo. I laser utilizzati da questo tipo di supporti è in grado di produrre raggi di tre tipi (capaci di solidificare lo strato amorfo, capaci di fondere lo strato cristallino e capaci di leggere i dati).
--dischi monoscrivibili (WORM) sono scrivibili una sola volta. Un vecchio modo per creare dischi WORM era quello di infilare un sottile strato di alluminio tra due superfici di vetro: con un laser veniva forata la superficie dell'alluminio. Le tecnologie più recenti utilizzano un pigmento polimerico sensibile ai laser (CD-ROM, DVD). I dischi WORM sono durevoli nel tempo.
-a nastro, che sono in grado di memorizzare molte più informazioni rispetto ai dischi. Normalmente sono più costosi e non è possibile avere un accesso diretto in tempi brevi. Sono però un mezzo conveniente per realizzare copie di backup. Esistono tipicamente dei meccanismi automatici in grado di spostare i nastri, detti juke box.
-oleografia, che adopera la luce laser per memorizzare ologrammi su supporti speciali.
-sistemi meccanici microelettronici (MEMS), che prevedono di creare dei circuiti integrati per memorizzare dati.

Compiti del sistema operativo
I compiti del sistema operativo relativi alla gestione della memoria terziaria sono principalmente due:
-gestione dei dispositivi fisici.
-interfacciamento con l'utente.
La maggior parte dei SO gestisce i dispositivi di memoria terziaria come i dischi fissi. Quando si inserisce in un'unità un disco vergine, si formatta con un vero e proprio file system. La gestione dei nastri risulta essere invece differente, in quanto essi vengono utilizzati in maniera sequenziale.
Per i dispositivi ottici le operazioni fornite dal SO sono di scrittura, lettura e ricerca, mentre per le unità nastro l'operazione di scrittura può avvenire solo alla fine dell'ultimo dato scritto, in quanto la maggior parte dei nastri ha una dimensione dei blocchi variabile ed in più spesso la sovrascrittura di un bit sul nastro comporta la perdita di tutti i dati che seguono quel bit all'interno del nastro.
Un'altra questione che il SO deve affrontare è la gestione dei nomi dei file. In UNIX, ad esempio, in nomi dei file non dipendono dall'unità in cui si trovano.
Molto spesso gli OS lasciano irrisolto il problema dei nomi dei file, lasciando la soluzione a programmi specifici.