I protocolli di comunicazione definiscono le regole con cui la trasmissione dei dati deve avvenire. Normalmente i protocolli vengono rappresentati mediante diagrammi, composti da linee, che indicano l'andamento dei segnali, e da frecce che associano due livelli tra di loro. Ad esempio un fronte di salita può consentire la variazione di un altro segnale, come anche il livello di un segnale può comportare un altro livello. La "generazione" di un di un evento prende il nome di azione, mentre l'insieme di azioni elementari ripetute comporta la creazione di un ciclo. L'unità che inizia un ciclo è detta master, quella che "subisce" il ciclo prende il nome di slave.