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Un insieme di dati viene descritto tramite le stesse proprietà.
In una tabella relazionale le colonne sono attributi con un determinato dominio di esistenza, le righe sono invece dette record. Gli attributi definiscono le proprietà di ogni record. La cardinalità è il numero di righe della relazione, il grado è il numero di colonne. All'interno della tabella i record non sono ordinati e non possono esistere due record con tutti gli attributi uguali tra di loro. Per collegare due tabelle tra di loro si usano dei puntatori logici, costruti in base a un ID univoco o a un insieme di attributi che definiscono univocamente ogni record. In questo modo non c'è ridondanza delle informazioni e l'accesso è veloce.
Esiste la possibilità che un attributo non sia conosciuto, in questo caso si usa il valore nullo (null) che identifica questa situazione. L'attributo nullo è diverso dall'attributo azzerato in quanto con il primo si identifica una proprietà ignota, con il secondo invece si indica un valore consociuto e uguale a zero.
I vincoli di identità garantiscono la correttezza dei dati. I vincoli possono essere espressi su caratteristiche interne alla tabella o anche tra tabelle diverse. I vincoli possono essere "dettati" al DBMS nel momento in cui viene creato il database. Nel momento dell'inserimento di ogni tupla, vengono controllati tutti i vincoli, e nel caso in cui tutti vengano soddisfatti viene inserito nel database.
-vincoli di dominio: identificano limiti di ogni colonna.
-vincoli di tupla: si può o non si può avere un valore nella tupla solo se sono presenti altre condizioni all'interno degli altri attributi di tupla.
Viene detta chiave l'id univoco che permette di distinguere tra loro due tuple (record) diverse. La chiave è l'insieme minimale di queste caratteristiche. Una superchiave è una chiave non minimale. La chiave primaria è invece una chiave a cui non si può attribuire il valore null.

Operazioni
Selezione: genera una relazione R avente lo schema di A e contenente tutte le tuple della relazione che la soddisfano. La selezione può essere rappresentata ad albero.
Proiezione: "seleziona" verticalmente. Viene generato un sottoschema.
Prodotto cartesiano: una relazione formata da tutte le tuple accoppiate dalle relazioni di base
Join: unione di tuple concettualmente unite. E' una selezione di tuple frutto del prodotto cartesiano
-Natural join: genera una nuova relazioneche contiene gli attributi di A e B e l'intersezione una sola volta, solo degli elementi castati
-Theta join: genera una nuova relazione che contiene tutti gli attributi di A e B che soddisfano un determinato predicato.